Ein Leben, geprägt von Zufällen, mit dem Anthropologen Wade Davis

Wade Davis hat sein Leben den Fäden von Kultur, Erzählung und menschlicher Verbundenheit gewidmet. Was als kindliche Faszination für die Welt jenseits der Straße begann, wurde zu einer Laufbahn, die ihn in entlegene Gemeinschaften führte, in denen er aufmerksam zuhörte und seine Erkenntnisse mit Publikum rund um den Globus teilte. Von seinen Jahren als Explorer-in-Residence beim National Geographic bis zu seiner Zeit als Lehrender für tausende junge Studierende verfolgte Wade eine Mission: die Schönheit, Widerstandskraft und Brillanz menschlicher Kulturen zu offenbaren. Auf Swan Hellenic-Reisen bringt er diesen Geist zur See. Lesen Sie weiter, während Wade über Zufälle, Erzählkunst und die tiefe Befriedigung reflektiert, neugierige Reisende zu treffen, die die Welt verstehen wollen, statt nur an ihr vorbeizuziehen.

„Das Leben ist nicht linear. Es ist voller glücklicher Fügungen und Wendungen, und man muss einfach sein Herz offenhalten, wenn sich Gelegenheiten bieten.“

Hallo Wade! Was hat zuerst Ihre Faszination für Kulturen und verschiedene Lebensweisen entfacht?

Wade: Nun, ich sage jungen Leuten immer, dass das Leben nicht linear ist. Es ist voller serendipitöser Wendungen, und wirklich das Einzige, was wir tun müssen, ist, unser Herz offen zu halten, wenn sich Gelegenheiten bieten. Ich bin in Québec aufgewachsen in der Zeit der sogenannten Two Solitudes, als Französisch und Englisch kaum miteinander sprachen. Es wurde ziemlich gewalttätig. 1970 herrschte Ausnahmezustand, Bomben und Panzer auf den Straßen. Für Kanada war das außergewöhnlich. Ich wuchs in einem englischsprachigen Vorort auf, der wie ein Fremdkörper am Rande eines alten französischen Dorfes lag, dessen Geschichte bis ins 18. Jahrhundert zurückreichte, und es gab einen Boulevard, der buchstäblich die englische von der französischen Gemeinde trennte – den Cartier Boulevard. Meine Mutter schickte mich in den kleinen Lebensmittelladen eines frankophonen Ehepaars, und schon mit vier oder fünf Jahren saß ich auf der Bank, schaute über die Straße und dachte: ‚Auf der anderen Straßenseite ist eine andere Sprache, eine andere Religion, eine völlig andere Lebensweise. Warum darf ich nicht die Straße überqueren?‘ Es kam nicht von meinen Eltern – es kam von meiner Gesellschaft. In gewisser Weise überquere ich diese Straße seither immer wieder.

Und welche Erfahrungen haben diese Neugier noch vertieft und den Weg geformt, dem Sie schließlich folgten?

Wade: Nun, ein zweiter prägender Moment war, als meine Mutter darauf bestand, dass Spanisch eine Sprache der Zukunft sei. Sie arbeitete das ganze Jahr, um mir mit vierzehn eine Reise nach Kolumbien zu ermöglichen. Die anderen kanadischen Jungen waren dort heimatkrank, aber ich fühlte, dass ich endlich zu Hause angekommen war. Ich war überglücklich. Es war die Intensität des kolumbianischen Geistes, das Bewusstsein für die Zerbrechlichkeit des Lebens, eine stille Akzeptanz menschlicher Schwächen. Ich bin jetzt fast 72 und Ehrenbürger Kolumbiens. Kolumbien ist seitdem ein Teil meines Lebens geblieben.

Wann trat die Anthropologie erstmals in Ihr Leben?

Wade: Das war ebenfalls ein Zufall. Ich habe Waldbrände bekämpft, und unsere Feuerlager waren voller Kriegsdienstverweigerer aus dem Vietnamkrieg. Wir waren gehorsame kanadische Burschen, und sie sagten unseren Vorgesetzten, sie sollten sich verpissen – sie hatten eine unwiderstehliche Ausstrahlung. Einer von ihnen hatte ein Life-Magazin mit dem Harvard-Studentenstreik auf dem Cover, und in der typischen Denkweise Jugendlicher dachte ich: ‚Das muss die Uni sein, an die man geht, um so cool zu werden wie diese Leute.‘ Also habe ich mich beworben und wurde angenommen. Als ich mit siebzehn in Boston ankam, war mein Wohnheim noch nicht geöffnet und ich hatte kein Geld, also nahm mich ein Pastor für eine Woche auf. In jenem Jahr wurde ich radikalisiert und verursachte die meiste Zeit Ärger. Am nächsten Tag war Einschreibetag, und daran hatte ich nicht gedacht. Ich verließ das Museum für Ethnologie und traf einen Freund. Ich fragte, was er wählen würde. ‚Anthropologie‘, sagte er. Ich fragte, was das sei. Er sagte, man lese über Indianer, und wie Forrest Gump sagte ich: ‚Das wird schon passen.‘

Was führte Sie schließlich vom Hörsaal in den Amazonas?

Wade: Nach ein oder zwei Jahren wollte ich mit indigenen Völkern leben, nicht nur über sie lesen. Ich suchte Richard Evans Schultes auf. Ich sagte, ich hätte Geld gespart und wolle in den Amazonas. Er blickte über einen Haufen Pflanzensammlung und fragte: ‚Nun, Sohn, wann willst du gehen?‘ Zwei Wochen später landete ich in Kolumbien und war dem Amazonas bestimmt.

Wie kamen Sie von der Anthropologie zur weltweiten Erzählkunst?

Wade: Ich beschreibe mich oft als Geschichtenerzähler. Ich fühlte mich nicht zu akademischen Aufsätzen hingezogen, die niemand liest. Die Themen, mit denen wir uns beschäftigten – biologische Vielfalt, Sprachverlust, Kulturverlust – waren zu wichtig, um im Elfenbeinturm verwahrt zu werden. Als Graduiertenstudent in Haiti gingen meine Fördermittel aus, also ging ich zu einer Literaturagentur in London und erhielt meinen ersten Buchvertrag. Ich schrieb Die Schlange und der Regenbogen, das sich fast eine halbe Million Mal verkaufte.

National Geographic wurde ein wichtiger Teil Ihres Lebens, nicht wahr?

Wade: Ja. Ein Magazinbeitrag, den ich über bedrohte Kulturen und verlorene Sprachen schrieb, veranlasste sie, mich anzuwerben. Sie wollten zeigen, dass sie nicht nur über Wissenschaft berichteten, sondern sie auch erzeugten. Sie rekrutierten sieben Explorers-in-Residence: Jane Goodall, Sylvia Earle, Johann Reinhard und so weiter. Ich hatte das Glück, der Anthropologe zu sein. Meine Mission – buchstäblich in meinem Vertrag festgehalten – war es, innerhalb eines Jahrzehnts die Art und Weise zu verändern, wie die Welt Kultur betrachtet und wertschätzt.

Worin bestand diese Mission konkret?

Wade: Geschichtenerzähler verändern die Welt. Wir brauchten nicht noch mehr Konferenzen. Politiker folgen selten – sie führen kaum. Wir wollten den Menschen die zentrale Lehre der Anthropologie zeigen: Die Welt, in die du hineingeboren wurdest, ist nur ein kulturelles Modell, und andere Völker sind keine gescheiterten Versuche, modern zu sein. Ich begab mich auf Reisen in die Ethnosphäre. Ich nahm das Publikum mit nach Polynesien, um mit den Wayfindern zu segeln, in die hohe Arktis, in den Himalaya, ins australische Outback. Als ich 1998 über bedrohte Sprachen schrieb, wussten Linguisten bereits, dass die Hälfte der Sprachen der Welt den Kindern nicht mehr vermittelt wird, aber niemand sprach darüber wegen Noam Chomskys Dominanz. Ich hatte keinen Anteil an dieser Fachwelt und konnte das Offensichtliche laut ausrufen. Das half, den Damm zu brechen.

Wie haben diese Jahre Ihre Arbeit und Ihre Art, heute mit Menschen in Verbindung zu treten, geprägt?

Wade: In diesen Jahren schrieb ich viele Bücher, darunter In der Stille. Ich produzierte etwa 40 Filme. Ich hielt 50–60 Vorträge pro Jahr und habe weit über 2.000 Vorträge gehalten. Selbst als Professor bestand meine Aufgabe darin, den Studierenden den Blick für Staunen zu öffnen und sie mit dem Virus der Toleranz anzustecken. Studierende schreiben mir noch heute: ‚Erinnern Sie sich, als Sie uns sagten, unserem Herzen zu folgen? Ich gehe jetzt um die Welt.‘ Eine andere schrieb: ‚Ich wurde von einem Clan adoptiert – ich gehe nicht mehr nach Hause.‘ Das ist befriedigender als jeder Literaturpreis. Und ich beantworte jede E-Mail. Junge Menschen fragen nicht wirklich nach Logistik. Sie fragen: ‚Bin ich jemand?‘ Wenn man nicht antwortet, ist das ein Schlag ins Gesicht.

Wie würden Sie Ihren Ansatz beschreiben, wenn Sie mit Reisenden auf solchen Reisen sprechen?

Wade: Meine Einstellung ist: In jedem Publikum gibt es immer welche, die mehr und mehr wollen, und andere, die immer weniger wollen. Diejenigen, die weniger wollen, können entweder aufhören zuzuhören oder den Raum verlassen, ohne Anstoß zu erregen, oder einfach nicht zu den Vorträgen kommen, aber man muss zu denen sprechen, die auf der Reise sind, weil sie wirklich lernen wollen. Die meisten Menschen sind interessiert, neugierig und faszinierend. Es ist eine Verbindung.

Reisen Sie immer noch gerne an Orte, die Sie noch nie besucht haben?

Wade: Absolut. Ich genieße Reisen an Orte, die ich noch nie besucht habe. Auf jener ersten Reise hatte ich nur eines der Ziele zuvor gesehen. Das war vor dem Internet, also hatte ich Säcke voller Bücher und Recherchematerialien dabei und blieb oft die ganze Nacht auf, um auf eine Frage eines Passagiers oder etwas, das auf der Reise passiert war, zu reagieren. Für mich war das ein Geschenk; es erlaubte mir, wirklich in die jeweilige Geschichte einzutauchen, die ich am nächsten Tag erzählen musste. Jede dieser Vorträge, an denen ich arbeitete, wurde Teil meines langfristigen Erzählwerkzeugs. Ich erinnere mich, wie ich in Botswana war und ein sehr gutes illustriertes Buch über die San-Buschmänner fand. Ich las die ganze Nacht und schrieb einen Vortrag, der klingen ließ, als hätte ich mein ganzes Leben damit verbracht, sie zu studieren. Diese Passagen fanden zehn Jahre später ihren Weg in eines meiner Bücher.

Was gefällt Ihnen am meisten daran, Gastdozent an Bord zu sein?

Wade: An erster Stelle genieße ich die Menschen, die ich treffe. Ich genieße es, Zeit mit ihnen zu verbringen, Spaß zu haben – all das. Ich genieße auch die Herausforderung, aus den Orten, die wir besuchen, erzählenswerte Aspekte zu destillieren. Ich suche die Wow-Punkte. Wenn etwas mich zum Staunen bringt, wird es auch das Publikum begeistern. In meinem Buch In der Stille wollte ich verdichten, was der Erste Weltkrieg für Frauen bedeutete, und ich fand eine Zeile von Lady Diana Manners: ‚Ende 1916 war jeder Junge, mit dem ich je getanzt hatte, tot.‘ Einmal segelten wir unerwartet in die Placentia Bay. Die Naturkundler gerieten in Panik und sprachen über Vogelarten, aber die Placentia Bay ist der Ort, an dem Churchill Roosevelt traf, also erzählte ich von den Ereignissen des Zweiten Weltkriegs von diesem Ankerplatz aus.

Warum ist die Verbindung zu Reisenden und Studierenden für Sie so bedeutsam?

Wade: Wenn man ein Leben verändern kann, lohnt es sich. Als ich mit 18 in Washington war, sagte ein Freund, ich solle die Sekretärin im Smithsonian treffen. Ich dachte, er meine eine Sekretärin. Ich erschien in Jeans und T‑Shirt und stand plötzlich im Büro von Dylan Ripley. Er behandelte mich freundlich und lud mich zum Mittagessen ein. Wir gingen in eine Halle voller Smithsonian‑Wissenschaftler, die ihn und mich anstarrten, dieses Kind. Ich schwebte im siebten Himmel. Dieses Treffen wurde eine ihrer liebsten Familiengeschichten. Solche Momente zählen. Sie bleiben einem erhalten. Deshalb beantworte ich jede E‑Mail und zolle jedem, den ich treffe, Respekt.