Wade Davis ha dedicado su vida a seguir los hilos de la cultura, la narración y la conexión humana. Lo que comenzó como una fascinación infantil por el mundo al otro lado de la calle se convirtió en una carrera viajando a comunidades remotas, escuchando en profundidad y compartiendo lo que encontraba con audiencias de todo el mundo. Desde sus años como Explorador en Residencia en National Geographic hasta su tiempo enseñando a miles de jóvenes estudiantes, Wade ha llevado una misión: revelar la belleza, la resiliencia y el brillo de las culturas humanas. En los viajes de Swan Hellenic, él lleva ese espíritu al mar. Siga leyendo mientras Wade reflexiona sobre la serendipia, la narración y la profunda satisfacción de conocer a viajeros curiosos que quieren entender el mundo en lugar de simplemente pasar por él.
«La vida no es lineal. Está llena de giros y vueltas serendipitosos, y uno debe mantener el corazón abierto cuando surgen las oportunidades.»
¡Hola, Wade! ¿Qué fue lo que inicialmente despertó tu fascinación por las culturas y las diferentes formas de vida?
Wade: Bueno, siempre les digo a los jóvenes que la vida no es lineal. Está llena de giros y vueltas serendipitosos, y lo que realmente debemos hacer es mantener el corazón abierto cuando surgen esas oportunidades. Crecí en Quebec en la época de las dos soledades, cuando franceses e ingleses realmente no se hablaban. Llegó a ponerse bastante violento. Hubo ley marcial en 1970 y bombas y tanques en las calles. Para Canadá, fue algo excepcional. Crecí en un suburbio anglófono, plantado como una protuberancia en la parte trasera de un viejo pueblo francófono que se remontaba al menos al siglo XVIII, y había un bulevar que literalmente dividía a la comunidad anglófona de la francófona: Boulevard Cartier. Mi madre me enviaba a la pequeña tienda de comestibles propiedad de una pareja francófona, y desde los cuatro o cinco años me sentaba en el banco y miraba al otro lado de la calle y pensaba: “En la otra acera hay otro idioma, otra religión, una forma de vida completamente diferente. ¿Por qué no se me permite cruzar la calle?” No venía de mis padres, venía de mi sociedad. En cierto modo, he estado cruzando esa calle desde entonces.
¿Y qué experiencias profundizaron esa curiosidad y conformaron el camino que finalmente seguiste?
Wade: Bueno, otro momento decisivo fue que mi madre insistiera en que el español era una lengua de futuro. Trabajó todo el año para enviarme a Colombia cuando tenía catorce años. Los otros chicos canadienses allí estaban nostálgicos, pero yo sentí que por fin había encontrado mi hogar. Estaba extáticamente feliz. Era la intensidad del espíritu colombiano, la comprensión de la fragilidad de la vida, una aceptación serena de las flaquezas humanas. Ahora tengo casi 72 años, y soy ciudadano colombiano honorario. Colombia ha permanecido como parte de mi vida desde entonces.
¿Cuándo apareció por primera vez la antropología en tu vida?
Wade: Eso también fue serendipia. Solía combatir incendios forestales, y nuestros campamentos estaban llenos de desertores del reclutamiento de Vietnam. Éramos chicos canadienses obedientes, y ellos les decían a nuestros jefes que se fueran a paseo: tenían un carisma irresistible. Uno de ellos tenía la revista Life con la huelga estudiantil de Harvard en la portada, y en la manera en que sólo piensan los adolescentes pensé: “Esa debe ser la universidad a la que vas para volverte tan guay como esos tipos.” Así que presenté la solicitud y me aceptaron. Cuando llegué a Boston con diecisiete años, mi residencia no estaba abierta y no tenía dinero, así que un pastor me alojó durante una semana. Me radicalicé ese año y pasé la mayor parte haciendo problemas. Al día siguiente había que elegir carrera, y yo ni lo había pensado. Salí del Museo de Etnología y me encontré con un amigo. Le pregunté qué iba a elegir. “Antropología”, dijo. Le pregunté qué era eso. Me dijo que leías sobre indígenas, y como Forrest Gump dije: “Eso me sirve.”
¿Qué fue lo que finalmente te llevó del aula a la Amazonía?
Wade: Después de uno o dos años quería vivir con pueblos indígenas, no sólo leer sobre ellos. Fui a ver a Richard Evans Schultes. Dije que había ahorrado dinero y quería ir a la Amazonía. Él miró por encima de un montón de especímenes vegetales y dijo: “Bueno, hijo, ¿cuándo quieres ir?” Dos semanas después aterricé en Colombia con destino a la Amazonía.
Un comienzo inesperado
¿Cómo pasaste de la antropología a la narración a escala global?
Wade: A menudo me describo como un narrador. No me atraían los ensayos académicos que nadie leía. Las cuestiones con las que tratábamos —la diversidad biológica, la pérdida de lenguas, la pérdida de culturas— eran demasiado importantes para quedar en la torre de marfil. Como estudiante de posgrado en Haití se me acabó la financiación, así que fui a un agente literario en Londres y conseguí mi primer contrato editorial. Escribí La serpiente y el arcoíris, y vendió casi medio millón de ejemplares.
National Geographic pasó a ser una parte importante de tu vida, ¿no es así?
Wade: Sí. Un artículo de revista que escribí sobre culturas en peligro y lenguas perdidas les llevó a reclutarme. Querían demostrar que no solo informaban sobre ciencia, sino que la generaban. Reclutaron a siete Exploradores en Residencia: Jane Goodall, Sylvia Earle, Johann Reinhard, y otros. Tuve la fortuna de ser el antropólogo. Mi misión —literalmente en mi contrato— era cambiar la forma en que el mundo ve y valora la cultura en una década.
Entonces, ¿en qué consistió esa misión?
Wade: Los narradores cambian el mundo. No necesitábamos más conferencias. Los políticos siguen, rara vez lideran. Queríamos mostrar a la gente la lección central de la antropología: el mundo en el que naciste es solo un modelo cultural, y otros pueblos no son intentos fallidos de ser modernos. Me embarqué en viajes a la etnosfera. Llevé al público a la Polinesia para navegar con los navegantes tradicionales, al alto Ártico, al Himalaya, al interior de Australia. Cuando escribí sobre lenguas en peligro en 1998, los lingüistas ya sabían que la mitad de las lenguas del mundo no se enseñaban a los niños, pero nadie decía nada por el dominio de Noam Chomsky. Yo no tenía intereses en ese mundo, así que pude gritar lo obvio. Eso ayudó a romper la presa.
¿Cómo moldearon esos años tu trabajo y la manera en que te conectas con la gente hoy?
Wade: Durante esos años escribí muchos libros, incluido En el Silencio. Hice alrededor de 40 películas. Di entre 50 y 60 conferencias al año, y he dado con mucho más de 2.000 charlas. Incluso como profesor, mi trabajo era llenar los ojos de los estudiantes de asombro e infectarlos con el virus de la tolerancia. Los estudiantes todavía me escriben diciendo: «¿Recuerdas cuando nos dijiste que siguiéramos el corazón? Estoy recorriendo el mundo.» Otro escribió: «Me han adoptado en un clan; no voy a volver a casa.» Es más gratificante que cualquier premio literario. Y contesto cada correo electrónico. Los jóvenes no preguntan realmente por la logística. Preguntan: «¿Soy alguien?» Si no contestas, es una bofetada.
¿Cómo describirías tu enfoque al hablar con los viajeros en viajes como estos?
Wade: Mi actitud es que en cualquier audiencia siempre habrá algunos que quieran más y más, y otros que quieran menos y menos. Los que quieren menos pueden dejar de escuchar o salir de la sala sin causar ofensa, o simplemente no venir a las conferencias, pero tienes que hablarle a los que están en el viaje porque realmente quieren aprender. La mayoría de las personas están entusiasmadas, son curiosas y fascinantes. Es una conexión.
La alegría de la narración
¿Aún disfrutas viajar a lugares que nunca has visitado antes?
Wade: Absolutamente. Disfruto los viajes a lugares que no he visitado antes. En ese primer viaje, solo había visitado uno de los destinos con anterioridad. Era antes de internet, así que llevaba bolsas de libros y materiales de investigación, y me quedaba despierto toda la noche respondiendo a un interés de un pasajero o a algo que había ocurrido en el viaje. Para mí fue un regalo, me permitía profundizar realmente en la historia que necesitaba contar al día siguiente. Cada una de esas conferencias en las que trabajaba pasó a formar parte de mi caja de herramientas de narración a largo plazo. Recuerdo estar en Botsuana, encontrar un muy buen libro ilustrado sobre los bosquimanos San. Leí toda la noche y escribí una conferencia que hacía parecer como si hubiera pasado toda mi vida estudiándolos. Esos pasajes terminaron diez años después en uno de mis libros.
¿Qué es lo que más te gusta de ser conferencista invitado en el mar?
Wade: Lo que más disfruto son, ante todo, las personas que conozco. Disfruto pasar el rato, divertirme, todo ello. También disfruto el reto de destilar historias del lugar al que vamos. Busco los puntos que provocan admiración. Si algo me hace exclamar «wow», hará exclamar «wow» a la audiencia. En mi libro En el Silencio, quise destilar lo que la Primera Guerra Mundial significó para las mujeres, y encontré una frase de Lady Diana Manners: «Para fines de 1916, todos los chicos con los que jamás había bailado estaban muertos.» Una vez navegamos inesperadamente hacia la Bahía de Placentia. Los naturalistas entraron en pánico y hablaron de especies de aves, pero la Bahía de Placentia es donde Churchill se reunió con Roosevelt, así que conté la historia de la Segunda Guerra Mundial desde ese fondeadero.
¿Por qué es tan significativo para ti conectar con viajeros y estudiantes?
Wade: Si puedes cambiar una vida, vale la pena. Cuando tenía 18 años en Washington, un amigo dijo que debía conocer a la secretaria de la Institución Smithsonian. Pensé que se refería a una secretaria. Me presenté en vaqueros y una camiseta, y de repente estaba en la oficina de Dylan Ripley. Me trató con amabilidad y me invitó a almorzar. Entramos en un pasillo lleno de científicos de la Institución Smithsonian mirándonos a él y a mí, a este chico. Me sentí en las nubes. Ese encuentro se convirtió en una de sus historias familiares favoritas. Momentos así importan. Permanecen contigo. Por eso contesto cada correo y trato con respeto a todos los que conozco.