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Dieciocho a 20 nudos es el rango que más se cita para un crucero convencional en un itinerario normal, y funciona como una estimación práctica de la velocidad media de un crucero. Algunos buques y rutas se mueven por encima o por debajo de ese rango.
El número que aparece en una pantalla de navegación es solo una instantánea. Durante un pasaje nocturno un barco puede mantener un ritmo constante durante horas y luego reducir bruscamente al aproximarse a un puerto. Una corriente favorable puede aumentar la velocidad sobre el fondo sin cambiar la potencia del motor; una corriente en contra hace lo contrario.
A menudo se confunden tres términos. Velocidad de crucero es el ritmo práctico empleado en un viaje; velocidad de servicio respalda la programación normal; velocidad máxima es una capacidad superior alcanzada en condiciones particulares. Las dos primeras suelen decirle más al pasajero que la última.
En el mar la velocidad se expresa en nudos porque la navegación se basa en millas náuticas. Un nudo significa una milla náutica por hora. Una milla náutica equivale exactamente a 1,852 kilómetros, o aproximadamente 1,15 millas comunes, por lo que un barco que hace 20 nudos no viaja a 20 mph; se mueve a cerca de 23 mph (millas por hora).
La unidad se ajusta a la forma en que se miden las posiciones en una carta. Una milla náutica corresponde a un minuto de latitud. Esa relación hace que los cálculos de distancia sean prácticos para los navegantes que trabajan con latitud y longitud en lugar de mapas de carreteras.
La propia palabra proviene de una técnica mucho más antigua. Los marineros dejaban caer una línea marcada a intervalos regulares y contaban cuántos nudos pasaban por la borda durante un periodo cronometrado. Los instrumentos electrónicos han reemplazado la cuerda y el cronómetro, pero el nombre perduró.
Para una conversión rápida, multiplique nudos por aproximadamente 1,15:
• 12 nudos son unos 13,8 mph, o 22,2 km/h
• 18 nudos son unos 20,7 mph, o 33,3 km/h
• 20 nudos son unos 23 mph, o 37 km/h
• 25 nudos son unos 28,8 mph, o 46,3 km/h.
Comparadas con un coche, esas velocidades parecen modestas. La comparación no es especialmente útil. Un crucero desplaza miles de toneladas por el agua, manteniendo estabilidad y suministrando energía, alojamiento, restaurantes y otros servicios hoteleros al mismo tiempo. La eficiencia importa más que una impresión de velocidad al estilo terrestre.
Si un barco mantuviera 18 nudos durante 24 horas completas, cubriría 432 millas náuticas. A 20 nudos, la cifra asciende a 480 millas náuticas. En unidades terrestres, eso equivale a unas 497 a 552 millas comunes, o 800 a 889 kilómetros.
El progreso diario real suele ser menos ordenado. Una ruta puede implicar embarque del práctico, abordajes estrechos, esquemas de separación de tráfico, giros, espera para atracar y horas a velocidad reducida. El viento y la corriente también alteran la distancia realizada sobre el fondo.
Aun así, los pequeños cambios se acumulan. Dos nudos adicionales mantenidos durante un día entero suponen 48 millas náuticas. Esa diferencia puede ayudar en un largo pasaje por mar; es en gran parte irrelevante en un día de expedición centrado en un punto de desembarque cercano.
No existe una velocidad máxima única para los cruceros como categoría. La forma del casco, la propulsión, el tamaño y el uso previsto influyen. Muchos buques contemporáneos están diseñados para operar con eficiencia en la alta adolescencia o los veinte bajos en lugar de buscar récords.
Los buques que dominan las discusiones sobre las embarcaciones de pasajeros más rápidas suelen ser transatlánticos más que cruceros. Un transatlántico construido para mantener un cruce programado del océano en meteorología que otros evitarían necesita velocidad como parte de su misión, y su casco está conformado para esa tarea más que para una navegación pausada entre puertos.
La velocidad máxima dice poco sobre la experiencia a bordo. Un barco puede navegar por debajo de su límite para ahorrar combustible, cumplir con la hora de puerto o ajustarse a restricciones locales. Además, las clasificaciones mezclan cifras de ensayo, servicio y máxima, lo que las hace menos fiables de lo que parecen.
Horario. Llegar antes de que el atraque, el práctico y el programa en tierra estén listos solo desperdicia combustible.
Tiempo y estado del mar. Vientos de proa, marejadas y olas pueden llevar al comandante a alterar rumbo o velocidad.
Corrientes. Una corriente a favor mejora el progreso sobre el fondo; una en contra lo reduce, incluso cuando la velocidad del barco respecto al agua permanece igual.
Tráfico y espacio disponible. Enfoques concurridos y canales estrechos requieren un manejo distinto al de aguas abiertas. Las normas de prevención de colisiones vinculan la velocidad segura con la visibilidad, el tráfico, la maniobrabilidad, el tiempo, la corriente y los peligros cercanos.
Consumo de combustible. La demanda de potencia aumenta bruscamente con la velocidad, por eso la Organización Marítima Internacional considera la gestión de la velocidad como una medida de eficiencia.
Diseño y propósito. Un barco-resort, un transatlántico y un buque de expedición polar están concebidos para trabajos distintos. La velocidad es una decisión de diseño entre muchas, junto con el alcance, la estabilidad, la capacidad de hielo y la capacidad de pasajeros.
No existe un límite nocturno automático. Muchos programas de crucero dependen de viajar mientras los pasajeros duermen, y el puente permanece dotado de tripulación durante toda la noche.
Lo que cambia tras el anochecer es la información disponible para el equipo del puente. Luces de fondo, visibilidad, tráfico, tiempo y la distancia a peligros de navegación alimentan la decisión sobre la velocidad segura. En mar abierto y con buena visibilidad, un barco puede continuar a su ritmo normal de crucero. En niebla, tráfico intenso o un acceso confinado, puede reducir considerablemente la velocidad.
Un barco de expedición no es simplemente un crucero más pequeño. Su jornada operacional puede incluir observación de hielo, despliegues en lanchas neumáticas, avistamiento de fauna, mantenimiento de posición y acercamientos repetidos a costas remotas. En ese entorno, reducir la velocidad suele formar parte de la experiencia más que ser un retraso.
Swan Hellenic publica una velocidad de servicio de 12 nudos para SH Diana. SH Minerva y SH Vega tienen cascos PC5, mientras que SH Diana tiene un casco PC6. Las clasificaciones Polar Class describen la construcción y la capacidad operativa en hielo; no son categorías de velocidad.
El Código Polar de la Organización Marítima Internacional exige que los buques en aguas del Ártico y la Antártida definidas tengan en cuenta el diseño, el equipo, los límites de operación, la formación de la tripulación, la planificación del viaje y la protección medioambiental. El hielo, la mala visibilidad y la información de navegación incompleta pueden llevar la velocidad segura mucho por debajo de una cifra de servicio en aguas abiertas.
Los itinerarios de Swan Hellenic suelen prever aproximadamente dos días para el Pasaje de Drake entre el sur de América del Sur y la Antártida. El programa acomoda condiciones cambiantes, conferencias, observación de fauna y sesiones informativas de desembarque.
Para un buque de expedición, la cuestión importante no es cuán rápido puede cruzar aguas abiertas, sino qué tan bien puede operar en las aguas para las que se diseñó el itinerario.
Muchos cruceros convencionales operan alrededor de 18 a 20 nudos, aunque la ruta, el tiempo, el tráfico y el diseño del buque pueden mover la cifra real por encima o por debajo de ese rango.
Dieciocho a 20 nudos son aproximadamente 20 a 23 mph. Un nudo equivale a unas 1,15 millas por hora (mph).
No como norma. Pueden mantener la velocidad normal en mar abierto y reducirla cuando la visibilidad, el tráfico, el tiempo, la programación en puerto o la seguridad lo aconsejan.
No hay una respuesta única y fiable. Los buques de pasajeros más rápidos son tradicionalmente transatlánticos diseñados para cruces oceánicos programados más que cruceros convencionales, y las clasificaciones publicadas varían porque las cifras citadas pueden describir velocidad de servicio, de ensayo o máxima.
Su trabajo incluye la navegación entre hielos, el lanzamiento de botes semirrígidos, el avistamiento de fauna y el acercamiento a sitios de desembarque remotos. El control de accesos y la seguridad operativa son más importantes que maximizar la distancia recorrida cada día.
