«La ciencia es escéptica, siempre examinando los procesos y hallazgos que dependen de la relación entre la ciencia, la ingeniería y la sociedad.»
«Con el estudio de los extremófilos, la búsqueda de vida más allá de la Tierra está ocurriendo a nuestro alrededor.»
Los viajeros curiosos a menudo sueñan con el espacio, pero Pamela Harman ha hecho carrera buscando vida más allá de nuestro planeta. Desde el tratamiento de aguas residuales hasta los radiotelescopios, su camino hacia el Instituto SETI ha sido cualquier cosa menos directo. Ahora, como Directora de Educación del Instituto SETI y conferenciante de expedición con Swan Hellenic, Pamela combina ciencia, narración y curiosidad para iluminar el cosmos a los exploradores cotidianos…
Comenzaste en la ingeniería civil. ¿Qué te llevó al Instituto SETI?
Pamela: Una serie de eventos y oportunidades me llevaron a donde estoy ahora y a mis roles actuales. Trabajé en construcción municipal: puentes, centrales hidroeléctricas, plantas de tratamiento de agua, y luego me tomé un descanso para dar clases sustitutas de física. Me di cuenta de lo importante que es hacer que las STEM sean emocionantes para los estudiantes y obtuve mi credencial docente. Más tarde, una colega de San Francisco State me invitó a unirme a una propuesta de desarrollo curricular financiada por la Fundación Nacional para la Ciencia. Contribuí al módulo «Evolución de la Tecnología», y finalmente piloté lecciones en mi aula. Surgió otro movimiento en mi futuro, así que acepté una oferta de trabajo de un año para seguir trabajando en el currículo, ¡y eso se convirtió en 26 años escribiendo propuestas y desarrollando recursos educativos!
¿Qué despertó primero tu curiosidad por la vida más allá de la Tierra?
Pamela: De niña tuve ese momento en que entendí que el sol es una estrella —y que las estrellas en el cielo nocturno son mucho más que un punto de luz, son el centro de otros sistemas solares. Entonces miré las estrellas y me pregunté: ¿habrá vida en planetas alrededor de esas estrellas?
Mirando atrás, ¿ves un camino claro desde la ingeniería hasta la astrobiología, o fue algo más inesperado?
Pamela: Es la tecnología: los instrumentos y la ingeniería necesarios para desarrollar instrumentos, telescopios, rovers, sondeadores y vehículos de lanzamiento —eso conecta los puntos en mi trayectoria.
¿Cómo descubriste la astrobiología y qué te atrajo hacia ella?
Pamela: Mi primer contacto con la astrobiología fue a principios de los 90 cuando asistí a una presentación científica en un museo. Me atrajo la gran pregunta: ¿cómo detectamos la vida? La tecnología detrás de esa pregunta fue lo que más me interesó.
Ver lo invisible
La astronomía en múltiples longitudes de onda suena compleja. ¿Qué descubrimientos sorprendentes surgen del estudio de la luz no visible?
Pamela: Los astrónomos infrarrojos estudian las etapas más tempranas de la formación estelar, penetrando nubes de polvo para investigar protoestrellas, discos de escombros alrededor de estrellas y explosiones de supernovas —aspectos que no podíamos estudiar antes de los telescopios infrarrojos. Las observaciones de SOFIA de la NASA confirmaron la presencia de agua en la porción iluminada de la Luna, lo que indica que el agua puede estar distribuida por la superficie lunar. La astronomía de rayos gamma ayudó a identificar diversos objetos energéticos como blazares, púlsares y núcleos galácticos activos. Y el SETI se realiza en longitudes de onda de radio (principalmente), donde la detección sería más reveladora.
¿Cómo nos ayuda la tecnología a estudiar objetos a millones de años luz de distancia?
Pamela: No podemos viajar esas vastas distancias astronómicas, pero la espectroscopía nos ayuda a analizar la luz —visible e invisible— para investigar la composición química. Un arcoíris es un espectro visible descompuesto en sus longitudes de onda componentes que percibimos como colores. Analizar espectros similares de objetos distantes revela de qué están hechos las estrellas, las atmósferas planetarias y las superficies.
Mundos más allá de la Tierra
¿Cuáles son los lugares más prometedores para la vida en nuestro sistema solar?
Pamela: Europa y Encélado —lunas de Júpiter y Saturno— son las más prometedoras. Tienen agua líquida, nutrientes y energía. La vida, tal como la conocemos, requiere agua. Marte es otra posibilidad; en el pasado fue claramente muy parecido a la Tierra. ¿Podría la fuente de metano detectada ser una forma de vida (no es muy probable pero es una posibilidad interesante)? Otros candidatos menos probables incluyen Tritón, Venus, Titán y Ceres.
¿Qué son los extremófilos y por qué son importantes en la astrobiología?
Pamela: Los extremófilos son fascinantes: son organismos que prosperan en los entornos más duros de la Tierra. Como no podemos estudiar directamente muchos entornos del sistema solar, estudiamos extremófilos para predecir dónde podría sobrevivir la vida y cómo podríamos detectarla.
¿Cómo ha cambiado tu visión de la vida desde que te uniste al Instituto SETI?
Pamela: He aprendido que la vida prospera en entornos insólitos —y todavía estamos definiendo qué es la vida. Ahora pienso más en cómo la vida y los planetas coevolucionan.
¿Qué ideas erróneas tiene la gente sobre el SETI?
Pamela: Que buscamos mujeres pequeñas y verdes. No es así. Buscamos tecnofirmas y biofirmas —evidencia científica de vida, no ciencia ficción.
Con la exploración espacial evolucionando rápidamente, ¿qué cambios ves para el SETI y la astrobiología?
Pamela: El avance de las misiones conducirá a descubrimientos que ni siquiera podemos imaginar hoy.
Inspirando a la próxima generación
Trabajas estrechamente con estudiantes. ¿Qué es lo más importante para formar profesionales en STEM?
Pamela: Dales habilidades, experiencia y mentoría, y luego ¡apártate de su camino!
¿Qué te entusiasma de impartir tus conferencias a bordo de los cruceros de Swan Hellenic?
Pamela: Los viajeros de cruceros de expedición son por naturaleza personas curiosas, abiertas a nuevas experiencias, ideas e información. Espero que los huéspedes comprendan que la búsqueda de vida más allá de la Tierra está ocurriendo a nuestro alrededor. Y que el SETI es ciencia real.
¿Por qué la Luna y Marte han capturado la imaginación humana durante tanto tiempo?
Pamela: Son visibles a simple vista y las ve todo el mundo en la Tierra. Todos compartimos esos objetos, por eso aparecen en las artes, el lenguaje y las artes gráficas y escénicas. Las fases de la Luna marcan el tiempo. Y Marte se desplaza y brilla en rojo, inspirando relatos y mitos.
¿Cómo encajan otras ciencias —como la química o la filosofía— en la astrobiología?
Pamela: La química, la geología y la biología están interconectadas. Tenemos que entender la bioquímica de la vida desde la perspectiva de un planeta en evolución y la disponibilidad de agua, energía y nutrientes. La filosofía en la ciencia es el examen de sus fundamentos. La ciencia es escéptica, siempre examinando los procesos y hallazgos que dependen de la relación entre la ciencia, la ingeniería y la sociedad.
¿Qué consejo darías a alguien que comienza a explorar el espacio?
Pamela: Encuentra un amigo, o varios, con quienes explorar temas. Habla sobre lo que piensas, lo que aprendes y lo que te preguntas. Aprendemos mejor juntos.