Sue Walsh: La magia de la observación de aves en el mar

La conferenciante y anilladora acreditada Sue Walsh nos habla sobre su trayectoria en la ornitología, el arte del anillamiento de aves y lo que los huéspedes pueden esperar al observar aves a bordo de nuestros barcos.

Hola Sue, ¿cómo se interesó por primera vez en la ornitología?

Sue: Crecí en Londres sin un conocimiento o interés real por el mundo natural que me rodeaba. Sin embargo, terminé estudiando geología en la universidad y eso cambió mi perspectiva. Empecé a observar el paisaje e intentar entender cómo se había formado. No fue hasta entrados los treinta cuando empecé a interesarme por las aves. Estaba acampando en Escocia y una mañana salí de la tienda y vi un pájaro en el sendero. Me pregunté qué especie sería, compré un libro de aves y unos prismáticos de £30. El pájaro resultó ser un pinzón vulgar. Fue el comienzo de mi interés por las aves. Desde entonces he visto casi seis mil especies en todo el mundo. Todavía conservo la vieja guía Collins de aves, pero los prismáticos hace tiempo que se cambiaron y se han mejorado varias veces, costando mucho más que £30.

¿Cómo ha evolucionado su trabajo a lo largo de los años?

Sue: Al salir y observar aves, empecé a aprender sobre la flora y fauna que me rodeaba, y cuando comencé a trabajar en barcos en 2013, empecé a observar las criaturas del mar. Hoy por hoy, las aves siguen siendo mi especialidad, pero doy conferencias sobre todos los aspectos de la vida salvaje.

Explique qué significa ser un anillador/anilladora acreditado y qué experiencias únicas le ha aportado.

Sue: Soy una anilladora acreditada. Capturamos aves principalmente utilizando redes de niebla y colocamos un anillo con un número identificativo único. Tomamos medidas y anotamos información sobre las aves, como especie, edad, fase de muda, estado reproductivo, etc., y luego liberamos al ave. Si el ave es recapturada, nos ayudará a comprender la vida y los movimientos del ave y de la especie. Estudiar a las aves de esta manera permite una comprensión mucho más profunda de cómo viven. Normalmente anillo con un grupo de personas en Sussex, donde vivo, pero también he anillado en el extranjero con otros grupos en Gibraltar, Turquía e Israel, lo que me ha permitido ampliar mi experiencia y anillar especies diferentes.

¿Cómo consigue que sus conferencias sean tan interesantes?

Sue: Al dar conferencias en los barcos, encuentro que es mi pasión e interés por los temas lo que conecta con la gente. También el sentido del humor. Suelo incorporar algo que haga sonreír a la gente. Me veo como informadora y entretenedora. También intento incluir datos interesantes sobre cómo viven las aves. Es asombroso cómo las criaturas se adaptan a su entorno. Todas son diferentes. Tengo una variedad de conferencias no solo sobre vida salvaje: incluyo algo de historia, geología, gastronomía y otra información sobre nuestros destinos. Cualquier cosa que pueda resultar de interés. También doy muchas charlas de '10 consejos' sobre cómo vivir más tiempo, mejorar la memoria, etc., llenas de consejos prácticos y anécdotas divertidas.

Sue: En el mar, cuanto más tiempo pase en cubierta observando la fauna, más verá. No hay una hora específica del día que sea la mejor. La fauna puede aparecer en cualquier momento; es muy relajante pasar tiempo en cubierta mirando al mar y, en el caso de los cetáceos, esperar a que el mar revele sus secretos. El mejor lugar para observar es mirando hacia proa, en la dirección de la marcha. Sin embargo, a menudo puede hacer viento, así que la mayor parte del tiempo me sitúo en la popa, donde está resguardado.

¿Qué recomendaciones ofrece a los huéspedes que desean maximizar su experiencia de observación de aves?

Sue: La Antártida siempre es emocionante y una de las experiencias más singulares del planeta. Se pueden ver albatros mientras cruzamos el Pasaje de Drake, con sus envergaduras de hasta 3,6 metros (12 pies) que planean sin esfuerzo junto a nosotros. También los pequeños paíños que revolotean junto al barco y rozan el agua con las patas para alterar la superficie y encontrar alimento. Los petreles gigantes siguen al barco cruzando nuestra estela en busca de cualquier cosa removida por nuestras hélices y nos miran con sus ojos pequeños y penetrantes mientras pasan flotando. Y cuando llegamos a la Antártida, están, por supuesto, los pingüinos, a veces miles de ellos, ocupados en la reproducción durante el verano austral. Están incubando los huevos, cuidando a los polluelos conforme crecen y tratando de protegerlos de los skúas que patrullan las colonias buscando la oportunidad de robar un huevo o un polluelo. Hay muchos depredadores en tierra y en el mar, donde las focas leopardo y las orcas también están al acecho de un aperitivo de pingüino. Todo esto se desarrolla en el escenario más dramático de hielo, nieve y roca, y lo convierte en una experiencia increíble. A lo largo de cuatro temporadas en la Antártida, he pasado un total de un año navegando allí, y siempre es emocionante, con algo nuevo que ver.

¿Qué viajes tiene programados próximamente y qué es lo que más espera de ellos?

Sue: Este año voy a Groenlandia. Es también uno de mis lugares favoritos y he estado allí varias veces antes. En lugar de pingüinos, hay alcas en el agua y reproduciéndose en los acantilados, y águilas planeando por encima. Los cetáceos también son maravillosos de ver, así como mamíferos interesantes, como el buey almizclero y la liebre ártica. La cultura, el arte y la joyería añaden otra dimensión a esta fascinante parte del mundo.

Los huéspedes pueden usar prismáticos Nikon Prostaff 3S 10x42 cuando navegan con Swan Hellenic. ¿Puede contarnos por qué son tan útiles?

Sue: En los barcos Swan Hellenic, se le proporciona un par de prismáticos. Llévelos siempre cada vez que salga a cubierta o desembarque. Verá mucho más con ellos y le ayudarán a distinguir las diferentes especies. Si es nuevo en el uso de prismáticos, dedique un poco de tiempo a acostumbrarse a encontrar un objeto y enfocarlo. La mejor manera es salir y enfocar un objeto que no se mueva —parte del barco si está a bordo— y practicar. La fauna a veces no está mucho tiempo y querrá poder verla rápidamente cuando aparezca.

¿Cómo se prepara para los diferentes ecosistemas y las especies de aves que puede encontrar en cada lugar?

Sue: La mejor manera de prepararse para ver las criaturas en su viaje es conseguir una guía de campo del país de su destino. Puede ser para aves, cetáceos o la flora. Por supuesto, hay muchas aplicaciones que pueden ser muy útiles y evitan cargar con libros pesados. Para aves, la guía Merlin se ha vuelto muy popular y yo misma la utilizo para identificar aves en el campo. También tiene una función para identificar llamadas y cantos y le dirá qué aves está escuchando. Para la mayoría de los taxones y para la flora en particular, la aplicación Seek es muy útil y puede identificar la mayoría de árboles y plantas (así como insectos y una gran variedad de otra fauna) mediante la cámara de su teléfono. Su equipo básico para la observación de fauna siempre serán sus ojos y oídos, complementados por un par de prismáticos y una guía de campo (un libro o una aplicación).

Sue: Una de las cosas que la gente dice con más frecuencia sobre las aves cuando estamos en el mar es: 'Están muy lejos de casa', queriendo decir que están lejos de la tierra. Por supuesto, hay aves terrestres que cruzan el mar cuando migran. Pero, con mayor frecuencia, las aves que vemos en el mar —los albatros, las pardelas y los petreles— son aves marinas y el océano es su hogar. Su alimento está en el mar y solo van a tierra para reproducirse. Las siguientes preguntas más comunes son: '¿Cómo duermen?' y '¿Se posan sobre el agua para dormir?'. Las aves marinas duermen de una manera muy diferente a los humanos. Pueden dormir en vuelo; apagan una parte de su cerebro a la vez para poder seguir volando y funcionando mientras descansan su cerebro. También pueden dormir solo unos segundos a la vez. ¡Así que un ave puede echarse miles de 'siestas' durante un día!

¿Cuáles son sus lugares favoritos para observar aves en el mundo?

Sue: Me preguntan esto a menudo. Sin embargo, cuando se trata de mis lugares favoritos para la observación de aves, cada sitio es especial y tiene su propia variedad de especies interesantes y únicas.

¿Qué papel juega la conservación en su trabajo como ornitóloga y cómo comunica su importancia a los huéspedes?

Sue: Como viajeros y naturalistas, es importante ser conscientes de las medidas que ayudan a la conservación de las aves y sus hábitats. Si no lo hacemos, habrá menos aves que ver en el futuro. En el barco, siempre hablamos e implementamos medidas obligatorias de conservación y bioseguridad. Ignorarlas sería un error. En mis conferencias, toco el impacto de nuestras acciones en especies concretas y las medidas que nosotros u otros podemos tomar para su protección. La cuestión clave para todos es la conciencia y el respeto por la vida salvaje. Estamos en su mundo y debemos darles el respeto y el espacio que necesitan. No nos gustaría que la gente rodeara nuestra casa presionando las narices contra la ventana y poniendo objetivos de cámaras en nuestras caras. Debemos ser conscientes de cuándo nuestra presencia cambia su comportamiento y dar un paso atrás. También menciono a menudo el impacto del plástico, particularmente en el mar. Los globos viejos y las bolsas de plástico, por ejemplo, matan ballenas y delfines al acumularse en sus estómagos y provocarles la muerte por inanición. El mismo destino aguarda a los polluelos de albatros, a los que alimentan con objetos de plástico flotando en el mar.

¿Puede compartir una experiencia impactante de sus viajes de observación de aves?

Sue: Recientemente fui a observar aves a Nueva Zelanda. Uno de los momentos más destacados fueron las salidas pelágicas en las que salíamos en una embarcación pequeña varias millas mar adentro y luego parábamos y echábamos lo que llaman 'cebo' —pescado y recortes—. Las aves pronto lo olían con su increíble sentido del olfato, y en un momento estábamos rodeados por cien albatros y muchas otras especies. ¡Fue asombroso ver a estas enormes criaturas tan de cerca y observarlas durante un par de horas!