"A ciência é cética, examinando sempre os processos e descobertas que dependem da relação entre ciência, engenharia e sociedade."
"Com o estudo de extremófilos, a busca por vida além da Terra está ocorrendo ao nosso redor."
Viajantes curiosos frequentemente sonham com o espaço, mas Pamela Harman construiu uma carreira buscando vida além do nosso planeta. Desde estações de tratamento de águas residuais até radiotelescópios, seu caminho até o Instituto SETI foi tudo menos linear. Agora, como Diretora de Educação do Instituto SETI e professora de expedição na Swan Hellenic, Pamela combina ciência, narrativa e curiosidade para iluminar o cosmos para exploradores do dia a dia…
Você começou em engenharia civil. O que a levou ao Instituto SETI?
Pamela: Uma série de eventos e oportunidades me trouxe ao que sou hoje e às minhas funções atuais. Trabalhei em construção municipal – pontes, usinas hidrelétricas, estações de tratamento de água – e então fiz uma pausa para atuar como professora substituta de física. Percebi como é importante tornar STEM empolgante para os alunos e obtive minha credencial docente. Mais tarde, um colega da San Francisco State me convidou para participar de uma proposta de desenvolvimento curricular financiada pela Fundação Nacional de Ciências (National Science Foundation). Contribuí para o módulo "Evolução da Tecnologia" e, eventualmente, pilotei as aulas em minha sala. Outra mudança estava por vir, então aceitei uma oferta de trabalho de um ano para continuar no desenvolvimento curricular, e aquilo virou 26 anos escrevendo propostas e desenvolvendo recursos educacionais!
O que despertou sua curiosidade sobre vida além da Terra?
Pamela: Quando criança, tive aquele momento em que percebi que o Sol é uma estrela – e que as estrelas no céu noturno são muito mais do que um ponto de luz; são o centro de outros sistemas solares. Então olhei para as estrelas e me perguntei: haveria vida em planetas ao redor daquelas estrelas?
Olhando para trás, você vê um caminho claro da engenharia para a astrobiologia – ou foi mais inesperado?
Pamela: É a tecnologia – os instrumentos e a engenharia necessários para desenvolver instrumentos, telescópios, roveres, sondas, veículos de lançamento – que conectam os pontos na minha trajetória.
Como você descobriu a astrobiologia e o que a atraiu para essa área?
Pamela: Meu primeiro contato com astrobiologia foi no início dos anos 90, quando assisti a uma apresentação científica em um museu. Fiquei atraída pela grande pergunta: como detectamos vida? A tecnologia por trás dessa pergunta foi o que mais me envolveu.
Vendo o invisível
Astronomia multicomprimento de onda parece complexa. Que descobertas surpreendentes surgem do estudo de luz não visível?
Pamela: Astrônomos infravermelhos estudam os estágios mais precoces da formação estelar, espreitando através de nuvens de poeira para estudar protoestrelas, discos de detritos ao redor de estrelas e explosões de supernovas – coisas que não podíamos estudar antes dos telescópios infravermelhos. Observações da missão SOFIA da NASA confirmaram a presença de água na porção iluminada da Lua, indicando que a água pode estar distribuída pela superfície lunar. A astronomia de raios gama ajudou a identificar diversos objetos energéticos como blazares, pulsares e núcleos galácticos ativos. E o SETI é conduzido principalmente em comprimentos de onda de rádio, onde a detecção será mais significativa.
Como a tecnologia nos ajuda a estudar objetos a milhões de anos-luz de distância?
Pamela: Não podemos viajar por vastas distâncias astronômicas, mas a espectroscopia nos ajuda a analisar a luz – visível e invisível – para investigar a composição química. Um arco-íris é um espectro visível quebrado em seus comprimentos de onda componentes que vemos como cores. Analisar espectros semelhantes de objetos distantes revela do que são feitas estrelas, atmosferas planetárias e superfícies.
Mundos além da Terra
Quais são os lugares mais promissores para a vida em nosso sistema solar?
Pamela: Europa e Encélado – luas de Júpiter e Saturno – são as mais promissoras. Elas têm água líquida, nutrientes e energia. A vida como a conhecemos requer água. Marte é outro; foi uma vez claramente muito semelhante à Terra. A fonte de metano detectada poderia ser uma forma de vida (não é provável, mas é uma possibilidade interessante)? Outros candidatos menos prováveis incluem Tritão, Vênus, Titã e Ceres.
O que são extremófilos e por que são importantes na astrobiologia?
Pamela: Extremófilos são fascinantes – são organismos que prosperam nos ambientes mais hostis da Terra! Como não podemos estudar diretamente ambientes do sistema solar, estudamos extremófilos para prever onde a vida pode sobreviver e como poderíamos detectá-la.
Como sua visão sobre a vida mudou desde que você ingressou no Instituto SETI?
Pamela: Aprendi que a vida prospera em ambientes bizarros – e ainda estamos definindo o que é vida. Hoje penso mais em como a vida e os planetas coevoluem.
Quais equívocos as pessoas têm sobre o SETI?
Pamela: Que estamos procurando por pequenas mulheres verdes. Não estamos. Procuramos tecnossinaturas e biossinaturas – evidências científicas de vida, não ficção científica.
Com a exploração espacial evoluindo rapidamente, que mudanças você vê pela frente para o SETI e a astrobiologia?
Pamela: Missões avançadas levarão a descobertas que hoje não conseguimos nem imaginar!
Inspirando a próxima geração
Você trabalha de perto com estudantes. O que é mais importante ao nutrir profissionais de STEM?
Pamela: Dê a eles habilidades, experiência e mentoria, e então saia do caminho!
O que a entusiasma ao levar suas palestras a bordo dos cruzeiros da Swan Hellenic?
Pamela: Viajantes de cruzeiros de expedição são por natureza pessoas curiosas, abertas a novas experiências, ideias e informações! Espero que os hóspedes levem consigo a noção de que a busca por vida além da Terra está acontecendo ao nosso redor. E que o SETI é ciência de verdade.
Por que a Lua e Marte capturaram a imaginação humana por tanto tempo?
Pamela: Eles são visíveis a olho nu e são vistos por todos na Terra. Todos temos esses objetos em comum, então eles aparecem nas artes, na linguagem, nas artes gráficas e performáticas. As fases da Lua marcam o tempo. E Marte se move e brilha em vermelho, inspirando histórias e mitos.
Como outras ciências – como química ou filosofia – se encaixam na astrobiologia?
Pamela: Química, geologia e biologia estão interconectadas. Precisamos entender a bioquímica da vida através da lente de um planeta em evolução e da disponibilidade de água, energia e nutrientes. A filosofia na ciência é o exame de seus fundamentos. A ciência é cética, examinando sempre os processos e descobertas que dependem da relação entre ciência, engenharia e sociedade.
Que conselho você daria a alguém que está começando a explorar o espaço?
Pamela: Encontre um amigo, ou alguns amigos, para explorar tópicos com você. Converse sobre o que pensa, o que aprende e o que se pergunta. Aprendemos melhor juntos.